Unité 3: Ressources minières et industrie minière en Allemagne

Objectif didactique: Mise en relief de l'importance économique des ressources minières en Allemagne, en particulier des gisements de charbon, en mettant l'accent sur les transformations et problématiques actuelles de l'industrie minière; discussion des problèmes qui se posent dans les régions d'industrie minière depuis la réunification allemande à travers l'exemple du Niederlausitz (Land de Brandebourg). Mots-clé: ressources minières, gisements, matières premières, industrie minière, transformations, remise en culture des sols, transfert d'habitats, économie énergétique, crise du charbon et de l'acier, industrialisation.

Les ressources minières sont les richesses naturelles que représentent les matières premières exploitables renfermées dans les gisements naturels [1] des couches superficielles ou plus profondes de l'écorce terrestre. Ces richesses du sous-sol peuvent être extraites et servent, lorsqu'elles sont économiquement intéressantes, de matière de base à toute une gamme de produits de l'industrie de transformation. La prospection et l'extraction des matières premières des gisements naturels appartiennent au domaine de l'industrie minière, qui inclut également le traitement de certaines ressources telles que le charbon, les minerais, le pétrole, les sels, les roches et sédiments. Lorsque les gisements naturels se trouvent dans des couches géologiques superficielles, l'exploitation s'effectue à ciel ouvert [2], tandis qu'une exploitation au fond [3] s'impose pour les ressources gisant dans des couches plus profondes (Leser 1992: 75).

L'industrie minière [4] ne joue pas un rôle de premier plan dans l'économie de l'Allemagne, essentiellement orientée vers le secteur tertiaire. L'Allemagne ne dispose pas de grandes richesses minières et doit donc importer beaucoup des minerais nécessaires à son industrie. Ses seules ressources naturelles importantes sont la lignite [5], la houille [6], la potasse et le sel gemme (Kulke 1998: 66).

Les plus importants gisements de lignite se trouvent dans les bassins miniers de Rhénanie [7], du Lausitz et d'Allemagne médiane. En dépit d'une diminution progressive des quantités extraites, l'Allemagne reste de loin le plus grand pays producteur de lignite du monde (1994: 21,7 % de la production mondiale) (Fischer Weltalmanach 1996: 1063). La lignite, géologiquement l'une des plus jeunes formes de charbon (Tertiaire), se trouve généralement dans des couches terrestres [8] peu profondes et peut donc très souvent être exploitée à ciel ouvert. L'épaisseur des veines de lignite permet l'exploitation sur une grande surface de vastes mines à ciel ouvert, à l'aide de puissants engins d'extraction. En Allemagne, la lignite est essentiellement utilisée pour la production d'énergie. La fabrication de produits finis à partir de lignite, comme les briquettes et le coke, perd de plus en plus de son importance.

La houille, par contre, se trouve dans des couches géologiques plus anciennes (Jurassique, Trias, Permien, Carbonifère), donc plus profondes, de l'écorce terrestre, exigeant donc une exploitation au fond. Les gisements de houille les plus importants se trouvent dans les bassins miniers de la Ruhr [9] et de la Sarre [10]. En raison du taux plus élevé de carbonisation (teneur supérieure en carbone élémentaire) lors du processus de formation du charbon, la houille est une source d'énergie plus efficiente que la lignite, et en plus de la production d'électricité, est mise à profit par l'industrie métallurgique et sidérurgique [11]. L'extraction de la houille n'arrive à se maintenir en Allemagne que grâce à de fortes subventions étatiques (1995: plus de 10 Milliards de Deutschemarks). L'exploitation de la lignite, au contraire, n'est pas subventionnée [12] (Fischer Weltalmanach 1996: 1074).

L'exploitation d'autres sources d'énergie primaire, comme le pétrole [13], le gaz naturel [14] et l'uranium, ne joue en Allemagne qu'un rôle secondaire, en raison de la faible importance des gisements naturels. Les sites d'exploitation du pétrole et du gaz naturel sont les régions de plaine du nord-ouest de l'Allemagne, le fossé du cours supérieur du Rhin et les Préalpes. Les ressources en uranium de la Forêt-Noire, des monts Métallifères et du nord-est de la Bavière ne sont pas exploitées (Henningsen/Katzung 1992: 123 et suiv.).

Les gisements de sel [15] d'importance économique sont ceux de potasse [16], qui servent à la production d'engrais chimiques. La potasse est exploitée à des profondeurs de près de 1000 mètres, dans plusieurs bassins miniers situés en Hesse, en Thuringe, en Saxe-Anhalt et en Basse-Saxe. Il s'agit ici uniquement de sels qui se sont formés durant la phase géologique appelée "Zechsteinphase", qui marque la transition de l'ère primaire vers l'ère secondaire. Le sel gemme [17] est essentiellement extrait des régions de calcaire coquillier (Muschelkalk) et sert de base à la production de sel de table et à la fabrication de produits chimiques (teneur en chlore). Les mines ou puits de sel désaffectés servent parfois de décharges pour le stockage définitif des déchets radioactifs (cf. Morsleben [18]) (Henningsen/Katzung 1992: 103 et suiv.).

L'industrie minière est source de nombreux conflits et a des répercussions sur le paysage, comme aussi du point de vue social, culturel, économique et écologique. Son impact le plus manifeste est la transformation qu'elle fait subir au paysage par l'exploitation à ciel ouvert, avec ses minières, terrils ou affaissements de terrain. Dans ce contexte, il est primordial de prendre des mesures subséquentes de remise en culture [19] des sols, une fois l'exploitation achevée. L'exploitation de nouvelles mines - en particulier à ciel ouvert - peut entraîner le transfert d'habitats entiers [20] (Härle 1998: 4-10).

Le Niederlausitz [21], région située dans le nouveau Land de Brandebourg, illustre bien les problèmes particuliers qui découlent de l'industrie minière. On y trouve les plus grands gisements de lignite d'Europe médiane, après ceux de la région du Rhin inférieur. Mais seules sont exploitées les deux couches carbonifères supérieures (Oberflöz et Unterflöz) des cinq veines de lignite (LpB 1994:5). Dans cette région minière, on a extrait en 1989 la plus grande quantité de lignite du monde (195 millions de tonnes = 1/6ème de la production mondiale) (Schwede 1997: 7).

Le Niederlausitz est devenu un grand centre minier et industriel à partir de 1870. Depuis le début du XXe siècle, une grande partie du charbon exploité a été utilisée pour la production d'électricité (la première centrale électrique allemande fonctionnant sur la base de l'exploitation de la lignite est ouverte en 1911, à Hirschberg). L'exploitation s'est intensifiée encore après la Deuxième Guerre mondiale, puisque la RDA a fait alors du Niederlausitz le principal centre de sa production énergétique.

C'est ainsi que les plus grandes centrales électriques d'Europe alimentées par la lignite ont vu le jour à Jänschwalde [22] et à Boxberg. La RDA s'efforçant d'atteindre l'autarcie, l'industrie sidérurgique devait tourner en utilisant les matières premières disponibles sur place. C'est donc dans cette région du Niederlausitz qu'ont été aménagées deux des plus grandes cokeries (Lauchhammer et Schwarze Pumpe), qui produisaient avant tout du gaz de ville au moyen d'un procédé de combustion à haute température de la lignite. Le "Gaskombinat Schwarze Pumpe" a généré à lui tout seul les deux tiers de la production totale de gaz de ville de la RDA. Les autres produits de fabrication de la région étaient le coke, les briquettes ("Rekord"), ainsi que le goudron et le phénol, destinés à l'industrie chimique (LpB 1994:5-9).

A proximité des mines à ciel ouvert, s'est développé à Lauchhammer le secteur industriel de la construction mécanique. L'entreprise "Lauchhammerwerk" a fourni tout l'équipement du Niederlausitz servant à l'exploitation des mines à ciel ouvert. La fonderie de l'usine a également réalisé la production totale des baignoires en RDA, ainsi que des objets d'art en bronze. La ville de Weißwasser et ses environs sont devenus le centre d'une industrie du verre [23], grâce à la présence dans les sols de cette région de sables quartzeux de haute qualité (LpB 1994:7).

Depuis la réunification de l'Allemagne, le Niederlausitz connaît un considérable recul du volume d'exploitation (1996: - 67 % du volume de 1989), en raison de la fermeture de mines d'exploitation à ciel ouvert. Le processus de transformation de la région d'une structure unique d'ancienne industrialisation à une structure économique la plus polyvalente possible a entraîné entre autres la privatisation du combinat de la lignite de Senftenberg et la fondation de la société par actions "Lausitzer Braunkohle AG" (LAUBAG [24]) débouchant sur une nette chute de l'emploi dans cette région (1989: 79.016; 1996: 13.883) (Schwede 1997: 47).

On essaie à présent de mettre en valeur ces zones d'ancienne industrialisation par leur remise en culture [25] et de mesures de mélioration [26] recréant ainsi ces paysages pour en faire en particulier un espace propice au tourisme, mais cela ne va pas sans problèmes, car les sols sont assez pauvres et ne permettent guère le reboisement (teneur en pyrite d'une des couches carbonifères).

Les activités minières du Niederlausitz illustrent bien les problèmes que ce type d'industrie engendre, en particulier les transformations considérables que celui-ci fait subir aux paysages naturels par l'installation ou le transfert de sites miniers à ciel ouvert. Certains habitats sont également touchés par ces transformations, comme le montre bien le cas de la commune de Horno [27]: le village tout entier et ses 370 habitants ont dû faire place aux mines.

La lignite participe pour 27 % (1996) à la production totale d'électricité [28] en Allemagne, et concourt ainsi au panachage stable et économique de l'alimentation en énergie électrique (Schwede 1997:7). Si la primauté était jusqu'ici accordée aux investissements destinés au développement de techniques ultramodernes d'extraction minière, on assiste actuellement, en particulier dans le contexte de la réduction des émissions de gaz carbonique (sommet de climatologie de Berlin en 1995), à une remise en question de la place qu'occupe la lignite et à une réévaluation des priorités au sein du plan d'économie énergétique (Union fédérale de la lignite) [29].