Objectif didactique: développement d'une prise de conscience, organisée autour de certaines problématiques, du Canada en tant qu'entité territoriale et/ou nationale dans son devenir historique; mise en relief de la complexité des structures territoriales et démographiques actuelles du Canada Mots-clé: dimensions spatiales du Canada, provinces et territoires, exploitation des sols, société multiculturelle, population autochtone, langues officielles, ressources naturelles, urbanisation, répartition démographique

Cette introduction a pour but d'éclairer quelques aspects généraux concernant le Canada qui peuvent être intéressants pour l'étude de ce pays [1] en cours de géographie. Les unités qui suivent reprennent et approfondissent cet aperçu général de façon thématique. Quand on aborde le Canada, il est essentiel de commencer par faire remarquer aux élèves les dimensions gigantesques de ce pays. Avec une superficie de près de 9,3 millions de km² (tableau 1), le Canada occupe la deuxième place après la Russie, pour une population totale de seulement 30 millions d'habitants. Le Canada est une fédération divisée [2] en 10 provinces et en deux territoires. Ces provinces sont de taille très variable: l'île du Prince Édouard est la plus petite, aussi bien de par sa superficie que par sa population [3], tandis que l'Ontario et le Québec sont les plus grandes. Les territoires du nord-ouest ont certes une plus grande superficie, mais ils jouissent d'un autre statut politique, puisqu'ils dépendent directement du gouvernement fédéral d'Ottawa.

Le Canada est un pays nordique dont les conditions climatiques restreignent presque partout l'exploitation économique. Le point le plus méridional du Canada est situé à 41°40' de latitude nord, tandis que le plus septentrional, sur l'île Ellesmere, est situé à 83°06', c'est-à-dire à quelques centaines de kilomètres seulement du pôle Nord. L'axe nord-sud du pays s'étend sur 4.600 km, l'axe est-ouest sur 5.500 km, ce qui explique les très grandes différences de géographie physique, de conditions climatiques et de végétation. 8 % seulement du territoire national sont exploitables pour l'agriculture, dont 2 % uniquement pour l'économie pastorale. Mais en chiffres absolus, la surface agraire est cependant considérable, puisqu'elle est encore presque deux fois plus étendue que la superficie de l'Allemagne. Le Canada est particulièrement réputé pour son abondante production céréalière, en particulier la culture du blé, mais sa gamme réelle de production est beaucoup plus vaste. La toundra recouvre 23 % du pays, la glace 3 %, tandis que les forêts, pour la plupart encore à l'état naturel, s'étendent sur 45 % des terres; 12 % sont des régions marécageuses, 8 % des terres sont immergées. L'homme a beaucoup moins marqué de son empreinte les paysages naturels du Canada que ceux d'Europe, par exemple. Les surfaces bâties ne représentent que 1 % de la surface totale du pays (Canada Yearbook, 1997, p. 7).

Les grands types de paysage du Canada sont assez bien définissables. A l'est, le pays est limité par l'ancienne chaîne montagneuse des Appalaches, qui s'étend jusqu'au sud des États-Unis. La deuxième unité est celle de la vallée du S^t-Laurent, avec ses basses terres, qui s'élargissent considérablement dans la région des grands lacs nord-américains. Cette région a joué un rôle important dans l'histoire de la colonisation des territoires. Un troisième type de paysage est le Bouclier canadien, qui englobe presque la moitié du pays. L'ouest est caractérisé par un paysage de Grandes Plaines (ou prairies), qui se prolongent également sur le territoire des États-Unis. Enfin, la bordure occidentale du Canada est marquée par le système montagneux des Cordillères, qui se subdivisent en plusieurs chaînes. Les massifs principaux sont les Montagnes Rocheuses, qui bordent les Grandes Plaines, et la Chaîne Côtière qui longe l'océan Pacifique. Entre ces deux massifs s'étendent de vastes bassins et hauts plateaux, comme par ex. le bassin de Kamloops et le plateau Fraser. Vers le nord, le Canada se perd en une multitude d'îles, qui forment ce que l'on nomme l'archipel canadien.

La structure démographique du Canada est particulièrement complexe, aussi bien du point de vue de sa répartition spatiale que de son origine. Si l'on compare les différentes provinces, il apparaît clairement que la densité de population varie entre celles-ci à un facteur 20. Mais il serait faux de prendre la densité de population au niveau des provinces comme indicateur réel de répartition démographique. Sauf dans les provinces maritimes (Terre-Neuve, Nouvelle-Écosse, New Brunswick et île du Prince Édouard) les habitants de la plupart des provinces se concentrent sur une étroite bordure méridionale; les régions septentrionales présentent une presque aussi faible densité de population, comparables à celles du Yukon ou des Territoires du Nord-Ouest.

La majeure partie de la population canadienne est composée d'immigrants venus de toutes les régions du monde: aux 17e et 18e siècles, ce furent tout d'abord les Français, puis de plus en plus les Anglais, qui s'établirent au Canada. Au 19e siècle, le pays s'ouvrit aux immigrants du monde entier, en particulier après que la région des Grandes Prairies se soit développée et ouverte à la colonisation par la construction de voies ferrées. Ces dernières années, de plus en plus d'immigrants venus des pays voisins du Pacifique se sont installés au Canada. En raison de cette diversité ethnique, le Canada se définit volontiers lui-même comme une "société multiculturelle", ou bien encore comme une "mosaïque culturelle". La population autochtone, chiffrée à environ 1 million, joue à l'heure actuelle un rôle assez secondaire. Elle est formée d'Indiens, d'Inuits et de Métis, eux-mêmes subdivisés en une multitude de groupes culturels et linguistiques. Certaines questions touchant les relations entre ces groupes autochtones et le reste de la société canadienne ne sont pas encore réglées: récemment, par exemple, les premiers ont revendiqué des territoires et leurs négociations avec les autorités gouvernementales sont marquées de plus en plus par un climat conflictuel.

Le Canada est un pays bilingue [4] dont les deux langues officielles sont l'anglais et le français. Ceci ne signifie cependant pas que tous les Canadiens parlent effectivement ces deux langues, mais seulement que les services doivent êtres garantis dans les deux langues dans tous les organes et offices gouvernementaux (comme par ex. les administrations, les services postaux, les services douaniers etc.). Cette réglementation ne va pas sans problèmes. Au cours des deux dernières décennies par ex., de nombreux mouvements revendiquent dans la province francophone du Québec l'usage du français comme langue unique et aspirent même à l'indépendance politique de cette province. Dans ce contexte, il faut mentionner qu'il existe aussi beaucoup d'autres langues [5] qui sont encore parlées, puisque 30 % des Canadiens ne sont d'origine ni anglaise ni française, et qu'un nombre croissant de personnes vivent dans un contexte multiculturel.

En ce qui concerne les bases de l'économie, le Canada dispose d'abondantes ressources naturelles [6]. L'exportation de matières premières [7], aussi bien dans une perspective historique que dans son contexte structurel actuel, joue donc encore un rôle très important. Plus de 76 % des Canadiens vivent dans des villes, dont 40 % dans les trois plus grandes agglomérations [8] Toronto, Montréal et Vancouver. Le puissant État voisin, les États-Unis, exerce une grande influence sur le Canada, en raison non seulement de sa force militaire et de son dynamisme économique, mais également de son impact culturel sur une population essentiellement anglophone.

Questions à poser: La situation géographique et les dimensions du Canada sont comparables à celles de l'Europe. Quels sont les points communs et les différences essentielles? (utilisez l'atlas) Le Canada est un pays nordique. Quelles sont les caractéristiques qui justifient une telle dénomination? Le Canada se définit lui-même comme une mosaïque culturelle. Que signifie cette expression et comment peut-on la justifier? Y a-t-il d'autres pays qui présentent des structures démographiques analogues? Quiz interactif

[1] http://canada.gc.ca/acanada/acPubHome.jsp?font=0&lang=fre
[2] http://atlas.gc.ca/site/francais/maps/reference/national/politicaldivisonsinteractive
[3] http://www.statcan.ca/francais/Pgdb/demo01_f.htm
[4] http://www.statcan.ca/francais/census96/dec2/off_f.htm
[5] http://www12.statcan.ca/francais/census01/products/standard/themes/RetrieveProductTable.cfm?Temporal=2001&PID=55539&APATH=3&GID=431515&METH=1&PTYPE=55440&THEME=41&FOCUS=0&AID=0&PLACENAME=0&PROVINCE=0&SEARCH=0&GC=0&GK=0&VID=0&FL=0&RL=0&FREE=0
[6] http://www2.nrcan.gc.ca/es/es/resources_f.cfm
[7] http://www.statcan.ca/francais/Pgdb/gblec04_f.htm
[8] http://www.statcan.ca:80/francais/Pgdb/People/Population/demo05_f.htm