Le Canada [1] se distingue au plan international par des structures économiques très spécifiques faisant apparaître de fortes disparités régionales. D'autre part, le Canada est très dépendant de la gestion et de l'exportation de ses ressources naturelles, domaine dans lequel il supplante tous les autres pays de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), qui regroupe 29 des pays les plus développés du monde. Parmi les États membres [2], on compte par exemple les États-Unis d'Amérique, le Japon, l'Allemagne, la France, l'Angleterre et l'Italie. Bien que le Canada soit géographiquement le plus grand de ces pays, il est le plus modeste du point de vue de son volume économique et du nombre d'habitants. Le produit national brut (PNB) du Canada n'atteint que 10 % de celui des USA, ce qui donne en chiffres environ 900 milliards de dollars pour l'année 1999 [3]. Etant donné son assez faible densité de population (environ 30 millions d'habitants), cela représente tout de même un PNB par habitant de près de 30.000 dollars, qui range le Canada au dixième rang mondial. Si l'on considère le pouvoir d'achat salarial [4], le Canada arrive même en cinquième position, ex æquo avec l'Allemagne. Quel que soit le critère employé, on peut donc en tout cas constater que le Canada bénéficie de l'un des plus hauts niveaux de vie [5] du monde.
Les chiffres de moyenne nationale peuvent cependant induire en erreur, comme le montre bien une étude comparée régionale [6]. La province de l'Ontario a par ex. le revenu moyen le plus élevé, suivie de l'Alberta et de la Colombie-Britannique. Terre-Neuve, l'une des provinces "pauvres", arrive la dernière, son revenu moyen [7] s'élevant à 60 % seulement de celui des provinces "riches".
On peut également constater des disparités régionales au niveau du taux de l'emploi [8]. Pour le Canada tout entier, le pourcentage s'élève à 59,7 %, alors que Terre-Neuve enregistre seulement 44,4 %. De plus, il existe encore de considérables différences entre hommes et femmes. 66,2 % de la population masculine du Canada (plus de 15 ans) ont un emploi, tandis que le chiffre n'est que de 53,4 % pour les femmes. La province de l'Alberta présente le pourcentage le plus élevé, avec 68,0 %, les chiffres pour la population masculine/féminine y étant respectivement de 74,9 % et 61,2 %.
Il existe des disparités similaires en ce qui concerne le taux de chômage des différentes provinces. Depuis nombre d'années, le taux de chômage est plus élevé dans les provinces de l'est du Canada (provinces maritimes, Québec) que par ex. dans l'Ontario [9] ou dans les provinces de l'ouest [10]. En octobre 1998, les chiffres étaient de 16,5 % pour Terre-Neuve, de 6,4 % pour l'Ontario, et de seulement 5,2 % pour le Saskatchewan, pour une moyenne nationale de 7,4 %. Ces quelques indications illustrent bien pourquoi les provinces de l'est du Canada sont généralement appelées les provinces "pauvres", tandis que l'Ontario et l'ouest du Canada sont les provinces "riches".
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