Unité 10: Tourisme et environnement au Canada

(Holly Innes et Alfred Hecht)

Par tourisme respectant l'environnement ou écotourisme, on entend toutes les formes de loisirs qui contribuent aussi bien à la préservation de l'environnement qu'à l'amélioration des conditions de vie économiques des régions concernées. Autrement dit, il s'agit d'une gestion des loisirs respectueuse de l'environnement visant une meilleure compréhension de la nature et de la culture, mais il s'agit aussi d'un facteur économique apportant aux régions concernées la base matérielle nécessaire à la mise en oeuvre de mesures de préservation de l'environnement. Dans bien des cas, l'écotourisme est lié à des exigences d'ordre éthique, esthétique ou scientifique [1].

Quelques-unes des revendications essentielles de l'écotourisme sont déjà considérées aujourd'hui comme allant de soi: ne marcher que sur les sentiers balisés, ne pas jeter de détritus, laisser tout intact, ne pas déranger les animaux et ne pas s'en approcher de trop près, éviter de se déplacer à l'époque de reproduction des animaux, tenir les animaux domestiques en laisse, ne pas faire de grands feux de camp, etc. De plus, il faudrait faire attention de n'acheter que des souvenirs ou autres objets dont les modes de fabrication ne nuisent pas à l'environnement, ou bien de ne réserver un voyage que dans une agence qui propose des programmes respectant l'environnement [2];

Quelques exemples permettent d'illustrer l'importance actuelle de l'écotourisme au Canada. Ainsi, la ville d'Hamilton, dans la province de l'Ontario, fait de la publicité pour toute une série d'attractions écotouristiques [3], en particulier pour le Niagara Escarpment Bruce Trail, qui se trouve dans un espace naturel reconnu en 1990 par l'UNESCO comme réserve de la biosphère [4]. Cette piste conduit le visiteur à travers un paysage naturel riche en animaux sauvages et pratiquement intact. Le Devil's Punch Bowl [5] constitue une attraction toute particulière: sur un espace d'environ 25 hectares, on peut y admirer une spectaculaire chute d'eau. Cet endroit est surtout intéressant du point de vue géologique (et connu dans le monde entier), car c'est là que l'on peut le mieux y reconnaître de très anciennes strates de roches, dont certaines datent de 450 millions d'années (Dévonien). De plus, le Devil's Punch Bowl offre un magnifique panorama sur les environs. Un autre exemple de l'Ontario est la Grand River Conservation Authority [6] , une autorité qui a élaboré un vaste programme écotouristique dans le secteur du système hydrologique de la Grande Rivière.

Dans le Manitoba, de nombreux tour-opérateurs proposent des activités de loisirs écologiques, par ex. la Travel Manitoba [7], dont le programme 1999 [8] incluait aussi bien des vacances en camping écologiques (low impact camping), des randonnées, des découvertes de la nature, des tours en canoë, etc., que des visites de lieux et paysages historiques et des fêtes et spectacles organisés par les communes ou la population autochtone. Parmi les circuits écologiques du Manitoba les plus réputés figure celui menant à Churchill [9], dans la Baie d'Hudson, la "capitale mondiale de l'ours polaire", où l'on peut approcher, dans des véhicules de protection spéciaux [10], l'ours polaire [11].

L'Alberta offre de toutes autres possibilités d'approcher la nature et de passer des vacances-aventures [12], en particulier dans la région des Prairies située au pied des hauts massifs [13] des Montagnes Rocheuses. Ici, pas de sentiers balisés: on peut organiser soi-même ses excursions [14] - sur des sentiers qui ne sont indiqués dans aucun guide. Particulièrement attrayantes sont les randonnées à cheval qui mènent les vacanciers des larges vallées jusqu'aux alpages, sur les traces des lieux de passage des ours et des chèvres de montagne (bighorn sheep). De plus, les impétueux torrents de montagne invitent les touristes à faire un tour en canoë. Au coeur de cette nature sauvage, la seule possibilité de passer la nuit est de coucher sous la tente, ce qui est la meilleure façon d'être proche de la nature. D'autres régions de l'Alberta font aussi de la publicité pour des types de vacances écotouristiques, comme l'illustre bien le Kalyna Country Ecomuseum [15]. Les terres incultes des Badlands du sud de l'Alberta [16] représentent un attraction particulière. A proximité de Drumheller se trouve le Royal Tyrrell Museum [17], l'un des plus importants musées de la faune et de la flore préhistoriques.

La Colombie-Britannique est un exemple intéressant. La Fondation de Recherche sur l'Écosystème Côtier [18] (Coastal Ecosystems Research Foundation = CERF) s'emploie dans cette province à la promotion de l'écotourisme: cette organisation à but non lucratif soutient, avec les recettes financières des loisirs qu'elle propose, de nombreux programmes de recherche [19] sur les habitats des baleines [20] (baleines grises, rorquals à bosse) et sur différentes espèces de dauphins. Depuis 1999, par exemple, on y réalise un programme spécial d'observation des populations de baleines grises dans les eaux côtières [21]: on étudie entre autres les comportements des baleines dans leur milieu naturel, combien de temps elles consacrent à la recherche de nourriture, de quoi elles se nourrissent, comment elles se comportent entre elles, etc. Ces observations sont faites depuis deux bateaux de pêche spécialement équipés qui s'approchent des baleines aussi discrètement que possible. Des visiteurs peuvent accompagner les biologistes du CERF dans leur expédition de 7 jours: ils peuvent ainsi découvrir de près les méthodes de recherche et acquérir des connaissances scientifiques sur les rorquals à bosse. C'est l'une des plus passionnantes aventures que l'on puisse vivre entre les forêts primaires qui longent la côte et le grand large du Pacifique. Bien d'autres tour-opérateurs proposent aussi des circuits d'observation des baleines [22] et autres excursions.

Des activités écotouristiques du même genre sont également proposées du côté atlantique du Canada. Dans la province de Québec, Ecomotours [23] offre par exemple une large gamme de programmes spéciaux d'observation de la nature, appelés écotours, comme l'illustre bien la réserve naturelle "Les Escapades Nord Côtières".

La région d'excursion se trouve sur la Côte Nord de la province du Québec, près de Lourdes-de-Blanc-Sablon et fait partie des paysages les plus sauvages des environs et de tout le Labrador. Avec des kayaks spécialement conçus pour bien tenir la mer, les visiteurs peuvent observer des baleines, phoques et oiseaux marins de toutes sortes. De plus, la région offre des sentiers de randonnée dans le secteur des Monts Groulx et Mealy, où l'on découvre vers 1000 mètres d'altitude un paysage de toundra. Pendant l'hiver, on peut faire des tours en traîneau à chiens, ce qui représente une source supplémentaire de revenus pour la population et garantit aux visiteurs une découverte inoubliable de la nature canadienne. Les tours en bateau pour observer les baleines sur le Saint-Laurent [25] sont aussi très appréciés.

Un autre exemple de l'est du Canada est le East Coast Trail [26], à Terre-Neuve, qui longe sur 360 kilomètres la côte est de l'Amérique du Nord. Elle part de Topsail Beach, sur la Baie de Conception, pour atteindre la pointe de la Presqu'île d'Avalon. De nombreuses attractions naturelles [27] caractérisent son parcours le long d'une côte sauvage de falaises abruptes, de fjords encaissés et de formations rocheuses bizarres. Cette "piste écologique" doit son aménagement, en 1994, à un petit groupe d'amis de la nature. Elle jouit entre-temps d'une grande popularité et le nombre de visiteurs qui cherchent un contact avec la nature dans ces paysages quasi intacts est en constante augmentation.

Les Territoires du Nord-Ouest offrent des excursions peut-être encore plus authentiques, par exemple sur l'île de Broughton, où l'on peut faire des randonnées en traîneau à chiens au printemps, ou des tours en bateau pendant l'été. Plusieurs tour-opérateurs [28] se sont spécialisés dans l'organisation de voyages-aventures et la découverte des paysages naturels arctiques [29]. Même l'hiver offre d'intéressantes activités de loisirs inspirées du mode de vie des Inuits. Sous la régie d'Autochtones, les visiteurs apprennent à construire un igloo et à y passer la nuit, couchés sur une peau de caribou et emmitouflés dans des fourrures. Bien sûr, on peut aussi faire des randonnées de plusieurs jours en traîneau à chiens [30], un loisir hivernal très populaire dans le nord du Canada. Il faut attendre la fin du mois de juillet, quand la glace se disloque, pour pouvoir faire un tour en bateau. C'est l'époque où l'on peut observer les baleines, entreprendre des excursions vers les icebergs, les glaciers et les gigantesques fjords, avec leurs falaises pouvant atteindre 900 mètres et leurs innombrables chutes d'eau. Enfin, l'aurore boréale [31] est un inoubliable spectacle du grand nord.