La moitié des arbres abattus chaque année au Canada disparaît dans les usines à papier [1] du pays. Par ailleurs, la moitié des déchets de nos décharges est faite de papiers ou de produits dérivés. Les ressources alternatives offrent un vaste champ de possibilités. Par exemple, on pourrait envisager de recycler les vieux papiers, et les plantes textiles comme le chanvre ou les sous-produits de l’agriculture pourraient tout aussi bien se prêter à la fabrication de papier que le bois, si bien que l’on pourrait peut-être même renoncer complètement à utiliser du bois et que les arbres ne devraient pas être abattus pour finir sur une décharge. Il existe en fait assez de matériaux alternatifs [2] pour la production de cellulose ou de pâte à papier. Certains de ces matériaux sont même assez appropriés pour fournir des qualités de papier supérieures à ce qui est possible par des techniques traditionnelles. L’enjeu consiste à mettre à disposition les ressources alternatives nécessaires dans les volumes et mélanges adéquats, pour pouvoir assurer une fabrication de papiers de haute qualité qui puissent être proposés sur le marché à des prix compétitifs. Dans ce domaine, de nombreuses institutions [3] sont engagées dans des projets de recherche.
Les différentes ressources alternatives pour la production de cellulose et de pâte à papier peuvent être divisées en deux groupes. Le premier groupe englobe toutes les plantes textiles, comme le chanvre (cannabis sativa) ou le kenaf [4] (hibiscus cannabinus), plante annuelle à fleurs jaunes qui atteint trois mètres [5]. Ces deux dernières plantes pourraient fournir une importante récolte, car il s’agit là de plantes annuelles qui poussent très vite et donnent d’énormes quantités de fibres végétales de haute qualité qui pourraient être produites en une seule période de croissance. L’intérieur des fibres est assez ligneux, ce qui se prêterait bien à la fabrication de papier [6] ainsi qu’à celle de nombreux autres produits. Quant au second groupe, il s’agit de ressources potentielles qui peuvent être produites à partir des déchets agricoles ou industriels, qu’il s’agisse de simple paille, de tiges de tournesols, ou autres déchets provenant eux-mêmes déjà de produits recyclés. Aujourd’hui, même les vieux pneus de voitures [7] peuvent être utilisés comme matériau de construction. Deux exemples permettent d’illustrer les possibilités d’utilisation de ressources alternatives.
Le chanvre [8] peut être utilisé comme ressource alternative à double titre. L’huile extraite de ses fruits, qui s’apparentent à de petites noix, est traditionnellement utilisée pour la fabrication de savon, mais peut aussi donner un excellent carburant alternatif (gas-oil bio [9]). L’huile de chanvre [10] se prête également à la production de produits en matière plastique et autres matériaux. La paille de chanvre, riche en fibres, peut quant à elle servir à la production de cartons, de plaques et d’autres matériaux utilisés dans l’industrie du bâtiment [11]. Cette reconversion à la fibre de chanvre a de grandes répercussions. Les producteurs de plaques en fibre végétale affirment qu’ils peuvent fabriquer à partir du chanvre tous les matériaux de construction pour lesquels le bois était jusqu’alors traditionnellement utilisé. De plus, le chanvre engendre des coûts de production moins élevés et les nuisances environnementales n’ont pratiquement pas d’effet sur cette plante. La culture du chanvre peut se faire sur les terres cultivées déjà existantes. La reconversion au chanvre rendrait superflue la construction onéreuse de routes forestières ainsi que la pratique si critiquée de coupes blanches dans les forêts canadiennes et l’utilisation nuisible à l’environnement de machines lourdes, qui entraînent des changements dans l’écosystème et la diminution de la biodiversité. En outre, la fibre de chanvre est un matériau idéal pour la fabrication de papier de qualité supérieure [12], car elle est presque incolore et exige bien moins de décolorants que la fibre de bois, ce qui réduit la pollution par les dérivés organiques chlorés. L’utilisation de chanvre comme importante ressource alternative d’intérêt international pour la fabrication de papier réduirait ainsi la nécessité d’abattre les arbres des forêts primaires du Canada. Cela signifierait que l’industrie forestière pourrait développer plus encore que par le passé des formes de gestion durable apportant un plus grand rendement, tout en respectant l’environnement (Draper, 1998: 318).
Tous les problèmes ne sont cependant pas résolus. La production de pâte à papier et le blanchiment ne sont pas faciles à réaliser, en raison des propriétés physiques et chimiques de la lignine, ce qui représente un défi pour la recherche. On estime cependant que ces problèmes seront bientôt résolus, après une phase d’expérimentation et de développement. Personne ne doute aujourd’hui du fait que le chanvre offrira, une fois les difficultés actuelles surmontées, une réelle ressource naturelle alternative dont le succès économique est assuré, d’autant plus qu’il permettra d’obtenir un papier de meilleure qualité que celui basé sur l’industrie du bois.
Le deuxième exemple de ressource naturelle alternative utilisable est la paille de blé. Les balles de paille peuvent être par exemple empilées comme des briques creuses [13] pour servir de murs d’habitation. Elles peuvent facilement être fixées les unes aux autres par des chevilles en bois ou en fer. Les murs peuvent ensuite être enduis des deux côtés de mortier ou de plâtre. On obtient ainsi une construction épaisse bien isolante. La gestion énergétique de telles maisons en balles de paille [14] est bien supérieure à celles construites de façon conventionnelle, et engendre bien moins de coûts. La paille est un déchet agricole que l’on élimine aujourd’hui à grande échelle en le brûlant, au Canada comme dans beaucoup de régions du monde. Elle pourrait pourtant être utilisée comme matériau de construction, bien plus encore qu’on ne le fait actuellement, et elle ne viendrait jamais à manquer, puisque cette ressource naturelle se renouvelle annuellement.
On teste à l’heure actuelle bien d’autres formes d’utilisation de la paille comme matière première, comme par exemple chez la Ryan Development Company [15]. Cette entreprise a développé un procédé qui permet de fabriquer à partir de la paille, par chauffage et compression, des éléments de construction destinés à l’industrie du bâtiment, les agriboards [16]. Ce procédé n’inclut aucun produit chimique toxique. Les planches ou plaques compressées peuvent être utilisées comme pièces de construction préfabriquées qui arrivent sur le marché sous toutes les tailles et pour toutes les fins d’utilisation dans l’industrie du bâtiment [17]. Ce procédé permet la préfabrication quasi totale de la charpente pour la construction de maisons ou industrielle, qui peuvent ensuite être ajustés sur place à l’aide de grues [18]. Un travail qui demandait avant des semaines peut ainsi être effectué en l’espace de quelques jours ou quelques heures. En utilisant ce matériau, on peut réduire les besoins en bois de construction de près de 80 %. L’augmentation des prix du bois de construction et l’inquiétude toujours plus vive de l’opinion publique face à la destruction des forêts ont entraîné un fort accroissement de la demande en ressources naturelles alternatives, précisément dans le secteur de l’industrie du bâtiment. Agriboard est un produit qui se distingue aussi bien par sa robustesse exceptionnelle que par ses excellentes propriétés d’isolation phonique et thermique. En un mot: c’est un produit qui est utile à la fois à l’agriculture, à l’industrie du bâtiment, au consommateur et à l’environnement [19].
Ces quelques exemples montrent bien que les ressources naturelles alternatives sont disponibles en grandes quantités et que les technologies nécessaires à leur utilisation ont déjà été développées. Bien plus que beaucoup d’autres mesures, ces nouveaux modes de gestion contribuent grandement à protéger durablement notre environnement.
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